— Научишься, Бедлам. Ты способный ученик, мне ли не знать. Да, кстати, одноклассник, возьми левее на двадцать градусов. Сдается мне, вон туда лучше не править. Не знаю еще, как оно зовется, но чую, ловушка устроена по принципу, до боли знакомому. Наше горькое счастье, чуйка не совсем изменила мне, родимая…[1]

И двое нездешних мужчин, вывалившихся из огня, скользнули в ознобную тьму и бесшумно растворились в ночи, опустившейся на пустыню.

Джей Ти Монтойяс, по прозвищу РэдМанки, проиграла свой последний бой и осталась лежать возле своего поверженного джамп-скафандра. Скоро до ее остывающей плоти доберутся монстры и сожрут. Телу уже никогда не придется парить под облаками, зато душа, по непроверенным слухам, наверняка вознесется выше них.

Примерно такая же участь ожидала в конце последнего рейда большинство людей, которых однажды втянул и уже не отпустил один из Ареалов.

НУЛЕВОЙ ЭТАП

«Нет смысла утверждать, что для наступления конца обязательно должно было начаться. Любое окончание само по себе является началом всех начал, точкой отсчета начинающегося после. Вот почему даже апокалипсис не конец всех концов, а всего лишь начало постапокалипсиса».

Стартовых зарядов оставалось мало, всего шестнадцать. Очень плохо! Группе долго не протянуть без огневой поддержки сверху. Бойцам жизненно необходима помощь снайпера, парящего над караваном платформ, цепочкой растянувшихся по каменистой пустыне… Резкий хлопок разрядника, судорожное сокращение биомеханических мышц и рычажные ноги джамп-скафандра, внутри которого находилась девушка, упруго выкинули ее вверх.

Краткий миг, и, привычно справляясь с адской перегрузкой, она уже взлетала в воздух.

Под воздействием силы притяжения степень ускорения начала уменьшаться. Крылья, раскрывшиеся в автоматическом режиме, превратили отвесный взлет в планирование. Но, еще не достигнув верхней точки расчетной траектории, Джей Ти отчетливо сообразила: дело дрянь. Узкая расщелина, по дну которой продвигалась рейдовая группа, заканчивалась, а дальше уже Зубастая Долина. Там от крупнокалиберных установок, смонтированных на мобильных площадках, будет мало толку.

Беспорядочно разбросанные и наваленные, каменные обломки покрывали не менее трех четвертей территории этой страшной долины. Глыбы и валуны почти полностью лишали стрелков обзора, необходимого для нормального ведения огня. К тому же темп движения каравана при этом неминуемо резко снизится, а значит, идущие по следу получат возможность с лихвой наверстать упущенное.

Мутантам, которые преследовали группу, конечно же, все это хорошо известно. Поэтому они и позволили себе немного отстать, снизив скорость. Однако в целом погоня велась толково и напористо. Самих вожаков нагонявшей стаи не было видно. Но где-то там они обязательно есть, прячутся в толпе низших фермитов. Без прямого управления Пожиратели не способны четко взаимодействовать.

В подтверждение этому, примерно дюжина кочевых выродков, недаром прозванных Пожирателями, отделилась от основной массы соплеменников. Бодрым галопом этот отряд начал обгонять караван поверху, справа по ходу движения группы, отчаянно пытавшейся оторваться от кровожадных тварей. Среди Пожирателей мелькнула синяя лысая башка вожака, который вел подконтрольных мутантов в обход цели. Первый из высших фермитов, которого удалось визуально засечь.

Сталкерша Джей Ти Монтойяс, за шустрость и небольшой рост недаром прозванная РэдМанки, запустила стабилизирующий режим и захватила сканер-прицелом своей импульсной снайперки бугристые спины тварей, посланных на перехват. Никаких поправок на ветер при стрельбе из импульсного оружия производить не требовалось. Только учесть и соотнести скорости движения цели и стрелка. Главное, чтобы на траектории не случилось абнормальных явлений, но такие непреодолимые помехи даже стрелок, наделенный особой силой, не всегда властен предусмотреть. Прицел отработал пакет целей, высветил отметки, и… первый ударный стержень, разогнанный электромагнитным импульсом, снес плечи и голову одному из монстров, мчавшихся в обход.

Стрелять требовалось быстро, но приходилось смиряться с тем, что не очередью. Энергетическому ружью в силу его конструкции требовались две с половиной секунды на генерацию нового импульса. Хотя до середины двадцать первого века оставалось всего лишь несколько лет, но скорострельность все еще была достоинством пулевого оружия. Зато по ударной силе даже не самый мощный потомок гаусс-пушки мог дать фору любому ручному «огнестрелу».

— Две-с-поло-ви-ной, — вслух мерно проговорила Джей Ти, в темпе, отработанном до автоматизма. Вновь нажала на спусковую кнопку и поразила следующую цель.

— Две с половиной, — выстрел. — Две с половиной, — выстрел. — Две с половиной, — выстрел…

С отрядом, стремившимся на перехват, удалось покончить достаточно оперативно. Но эта расправа лишь оттягивала неизбежное, так как солнце опускалось за горизонт. Багровое светило уже находилось фактически на излете дневной траектории своего движения и собиралось вот-вот спрятаться за линией границы между небом и землей. А с наступлением темноты окрестные места кишат потрошителями, и в ночную пору группе рейдеров придется более чем несладко, ведь когтистые твари умеют летать. Эти «постапокалиптические» территории ночью — абсолютно не та среда обитания, в которой можно гарантированно дожить до рассвета. Впрочем, и в дневное время Ареал не намного ласковее ко всем, кому не посчастливилось угодить сюда и находиться в пределах его границ.

Стрельба по фермитам-Пожирателям, высланным в обход, заняла слишком много времени. Джей Ти пришлось закладывать крутой вираж и уводить биомеха выше, чтобы не врезаться в опасно приблизившуюся поверхность земли. Пока караван двигался, снайперше требовалось парить над ним кругами, оберегая сотоварищей с воздуха и постоянно уворачиваясь от почуянных ею локальных абнормалей. Подобная тактика действий требовала большого количества старт-зарядов, периодически выбрасывающих стрелков «под облака».

А этих-то зарядов у РэдМанки почти что и не оставалось…

Нужно было решаться: или парящая метнется на прорыв в одиночку, или останется с группой сталкеров, обреченных устроить героическую оборону, наверняка с трагическим финалом.

А ей, Джей Ти, умирать категорически нельзя. Во всяком случае, точно не сейчас и не здесь.

— Что там у тебя, Рыжая?! — будто бы прочитав ее мысли, прокричал старый Томас Бородач внизу, и связной микрофон исправно донес его крик в наушники шлема летучей снайперши.

А что там, то есть здесь, могло быть хорошего? Джей Ти подняла голову и окинула взглядом горизонт, словно оттуда, из-за края света, могло прийти спасение. Но вокруг простирался лишь Ареал, а внутри него ждать чудесного спасения — самое бессмысленное из возможных занятий. И уж кому-кому, а девушке, нарезавшей сейчас планирующие круги в воздухе, это было прекрасно известно.

Однако, несмотря ни на что, пейзаж, расстилавшийся на многие мили, куда только хватало взора, буквально завораживал. Некогда однообразная, скудная на оттенки, пустынная местность Невады сверху выглядела лоскутным покрывалом, разбитым на разноцветные сектора. Со стороны Гранд-Каньона надвигался «метеоритный дождь», полностью перекрывая линию горизонта в той стороне. Горящие частицы, огненными иглами падая из зеленовато-фиолетово светящейся тучи, добавляли пейзажу сходства с инопланетными, поражающими воображение космическими мирами.

Лавируя в полете, радуясь, что не чует нигде поблизости «воздушных пузырей» и поверхностных «гравистолбов», РэдМанки оседлала атмосферный поток, развернувший ее лицом к востоку. Там, в сгущавшемся сумраке, кровожадные фермиты настигали своих жертв. За спиной у снайперши, западнее, был мертвый Лас-Вегас, в который, собственно, и стремилась обреченная группа. Нет, конечно, не в сам мертвый город, там живым делать нечего, но мимо него и дальше. Рейдеры двигались к участку периметра, защищавшему уцелевший Лос-Анджелес-Сити и все непораженные земли, что расположены на побережье океана по сторонам от него.

Оказаться снаружи, за линией Периметра, у шустрой РэдМанки появятся шансы только в одном случае. Если она отделится от группы.

Да, все это сейчас пряталось у нее за спиной, и по дороге в Лас-Вегас необходимо еще миновать Зубастую Долину. К тому же очередной рывок догонявших группу преследователей, видимый ей сверху как на ладони, заставлял думать не о том, что может быть или не быть завтра, а о том, что творится сию секунду.

— Эй, Рыжая, ты там заснула?! — проорал в наушнике голос Бородача, и сразу же после этого внизу надсадно, захлебываясь, заревел многоствольный электропулемет мобильной площадки, замыкающей караван.

Фермиты яростно ринулись в атаку, когда поняли, что все их соплеменники, выполнявшие обходной маневр, погибли. Джей Ти немедленно присоединилась к ревущему «минигану» и принялась исполнять свою функцию воздушного прикрытия. Высота становилась критической, поэтому совершить больше двух планирующих виражей снайперша не успевала, а бежавшие впереди стаи твари — уже опасно приближались к арьергардной площадке. Замыкающего пулеметчика потеряли вчера, и командир группы теперь сам занимал место стрелка.

Старина Том был матерым ветераном-сталкером и справлялся со своим делом мастерски… Он подпускал мутантов шагов на тридцать, не более, затем буквально расчленял их короткими точными очередями крупнокалиберной установки. Но стая, преследовавшая группу, была слишком многочисленной. Вскоре фермиты захлестнули бы мобильные площадки каравана, несмотря на упорное сопротивление горстки оставшихся бойцов. Шестерых, включая Джей Ти.

Необходимо было что-то предпринять, срочно! И снайперша, повинуясь внезапному озарению, сменила импульсник на ручной ракетомет, заряженный последней в ее оскудевшем арсенале «молнией». С первым виражом РэдМанки шарахнула из родственника «стингера» в ближайший склон расщелины. Взрыв ракеты не выглядел таким уж внушительным и не прогремел на всю пустыню, но главное, что из-за него случился неслабый обвал. Он разделил стаю фермитов на две части, придавив многих из них огромными камнями. Ювелирно попасть в ключевую точку — чем не работенка для снайпера!

Неожиданный поворот событий несколько остудил пыл мутантов и, бесспорно, дал Джей Ти некоторую фору.

Выполняя следующий виражный виток, она планомерно отстреливала Пожирателей, застрявших по эту сторону завала. Выстрел. Две с половиной. Выстрел. Две с половиной. Выстрел… Электроника отчаянно засигналила, предупреждая о критическом падении высоты. Поэтому последнего фермита Джей Ти сняла почти что в отвесном пике, выпустив из рук импульсник, не успевающий перезарядиться, и рванув из креплений свой MT116. Словно пикирующий штурмовик, поливая с небес ураганным огнем, снайперша щедрой очередью разрезала Пожирателя чуть ли не пополам.

Проскочив над уже мертвой целью, РэдМанки ловко, как всегда, развернулась в воздухе, совершив настоящий акробатический кульбит, и экстренно приземлилась, огласив окрестность громким тормозным хлопком разрядника своего «кенгуру». Энергетический впрыск вынуждал многострадальные конечности скафандра совершать упругое амортизирующее сокращение, благодаря которому свалившийся наземь человек не разбивался в лепешку.

— Еще минус один, — сказала девушка вслух, продолжая фиксировать расход неумолимо таявшего запаса старт-зарядов. Скафандр раскачивался, поднявшись на распрямленные, вытянутые биомеханические ноги, и снайперше потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие и подбежать к Томасу.

— Как считаешь, не оторвемся? — приподняв забрало гермошлема и показывая свою заросшую седым волосом физиономию, спросил командир группы. Он высунулся по пояс из защитного «кокона» стрелка арьергардной площадки и напоминал сейчас кентавра, только с широкими мягкими колесами вместо ног с копытами.

— Не в этот раз, Бородач, — отрезала Джей Ти, честно отметая любые возможности плодить ложные надежды.

— Я тоже так думаю, — спокойно произнес бывалый рейдер, протянул девушке цилиндрической формы контейнер, длиной в фут с небольшим, и продолжил: — Возьми это, Обезьянка. По пеленгу девяносто, семьдесят шесть. Это уже с той стороны Зубастой Долины. Там найдешь припрятанный беспилотник.

Снайперша молча приняла из рук командира цилиндр.

Затем, протянув ей маленький, размером не больше брелока от ключей, овальный пультик, старый Томас добавил:

— Электронный ключ. Дистанционно снимает защиту и запускает беспилотник. Рыжая, вставишь контейнер в ту чертову хрень с крыльями, и дальше он сам полетит по адресу. На этом твоя миссия закончится. Но молись, чтобы беспилотнику не встретилась в воздухе абнормаль, которую не распознает его бортовая электроника. Самолетик легкий, у него набор пеленгаторов слабый, всего пяток разновидностей пакости засекает.

Джей Ти невольно вздохнула, но опять промолчала. И сразу же ткнула сенсор дозатора, впрыскивая себе очередную порцию антиболя. Измученный организм требовалось срочно готовить к стартовой перегрузке следующего воспарения.

— О нас не вспоминай, — тоже немного помолчав, испытующе рассматривая девушку, завершил командир, — они ломятся за этой штуковиной в контейнере. Чуют ее, выродки… Не мы им нужны. Наоборот, у нас хоть какой-то шанс появится, когда ты фермитов уведешь подальше… Да не переживай так! Знаю, для Арти стараешься, а я ему тоже кой-чего задолжал… Так что бери ноги в руки и прыгай отсюда. Жизни тебе и удачи!

Не дожидаясь ответа парящей, Бородач опустил забрало и выскочил из кабинки. Даже не взглянув на снайпершу, развернулся и устремился прочь. Он бежал вдоль растянувшихся в цепочку «краулеров» своего каравана смертников. До появления авангарда Пожирателей, перебиравшихся прямо сейчас через каменный завал, у ветерана оставалось еще минуты три времени. Надо было проинструктировать выживших четверых бойцов. Уцелевшие остатки группы…

РэдМанки больше ни секунды не медлила. Антиболь уже подействовал, по телу разливалась привычная легкость. С порциями спасительного препарата нельзя было переступить суточную меру, после которой мог случиться фатальный передоз. Но организм девушки выдерживал не менее полусотни инъекций подряд. От природы имея такую выносливость и отличный вестибулярный аппарат, люди и нанимались в парящие снайперы…

Сталкерша выбрала необходимое направление по указанному ей вектору, разрядила очередной старт-патрон и, преодолевая перегрузку, взмыла ввысь. Но на прощание девушка все же совершила виток в планирующем режиме. Сверху пошвыряла на спины и головы фермитов, что копошились с другой стороны кучи камней, смертоносные подарочки. Две остававшиеся у нее осколочные гранаты и полуторагаллонную бомбу с зажигательной смесью.

Пожиратели бросились врассыпную, однако лысые синие башки их ведущих ей так и не удалось заметить. А ведь они где-то поблизости прячутся, обязательно прячутся! Такая орда без управляющего воздействия не соберется и в погоню не рванет. Значит, еще рано расслабляться. Точней, нельзя вообще расслабляться, пока контейнер со штуковиной не отправится в небо внутри фюзеляжа беспилотника. Да и тогда о расслабленности можно будет подумать чисто символически.

Обычно толпой мутантов-фермитов руководили Поводыри. Этих Архифермитов было значительно меньше, что да то да, они были очень немногочисленными. Но именно эти твари представляли гораздо более сильную опасность, потому что ведущие — на порядок разумнее своих подопечных. Им хватало силы ума направлять в нужную сторону как Пожирателей, так и другие разновидности фермитов и принуждать низших действовать совместно.

Как бы там ни было, кратковременный успех вселял надежду. Война пока не выиграна, но победа в этом сражении наверняка одержана группой людей. Даже если оставшихся бойцов можно пересчитать по пальцам одной руки…

Только бы не вспоминать о пятерке живых соратников, которые остались по эту сторону завала!

Выпрыгнув на полмили вверх, Джей Ти легла на нужный курс. Планируя, ловя воздушные потоки и огибая редкие встреченные абнормали, тянула как можно дольше, и следующее приземление выполнила уже возле самого края Зубастой Долины. Снайперша экономила старт-заряды, поэтому приземлилась по глиссаде, снизившись плавно, как заходящий на посадку самолет. Однако следующий отвесный взлет опять уменьшил стартовый боезапас.

К тому же ветер был не в ее пользу и упрямо сносил парящий скафандр к центру страшной долины. Но РэдМанки, искусно планируя, собиралась обогнуть Зубастую по левой кромке. С той стороны упавшие с неба, зачастую острые как бритва камни не настолько густо усеивали землю. Это обстоятельство делало возможной мягкую посадку без расхода зарядов.

— Нужно экономить! — в который раз напоминала себе Джей Ти вслух, прекрасно понимая, что после запуска беспилотника ей предстоит еще попасть на границу Ареала. Делать это пешком, в одиночку, да еще и ночью, будет равносильно если не самоубийству, то балансированию на грани смерти. Без «кенгуру» успешное передвижение становится очень и очень проблематичным.

Выполнив очередное глиссадное приземление, Джей Ти хлопнула правой ладонью по инъектору, закрепленному на левом предплечье. Впрыснула антиболь, сверилась с подсказками чутья, насчет текущего местоположения ближайших абнормалей, и опять выстрелилась в воздух. Еще минус один заряд… Внезапно электроника, а не чутье, предупредила об опасности: справа и немного сзади сумеречная тень почти полностью укрыла горизонт, с каждой секундой чернота приближалась. Но тревога была поднята по другому поводу. Стаи крылатых потрошителей начали покидать свои подземные норы, а значит, воздушное пространство перестало быть даже относительно безопасным.

Что-то рановато для когтистых, сегодня их явно кто-то потревожил. Огромные, мутировавшие летучие мыши — неспроста обозванные потрошителями за свое обыкновение выпускать жертвам внутренности и поедать их «с пылу с жару» — боялись солнечного света, поэтому покидали свои подземные норы только с наступлением ночи. Но сейчас, похоже, что-то нешуточно обеспокоило этих летающих бестий. Ненасытные твари, не дождавшись наступления полной темноты, спешно покидали свои пещеры. Они взмывали ввысь, сбивались в гигантские хороводы и начинали обшаривать подконтрольные им окрестности.

Пока что летучие убийцы оставались в пределах тени, но тень быстро приближалась. Медлить было смертельно опасно, и очень кстати, что со следующим воспарением пронзительно засигналил портативный комп Джей Ти. «Наручник», охвативший предплечье, предупреждал хозяйку о том, что указанная координата неподалеку. Выполнив очередной крутой вираж, девушка, уже более плавно, кружила в искомом квадрате, присматривая точку для посадки.

Вроде бы там, внизу, все было чисто. Пора задействовать овальный пультик… Дистанционное отключение защиты сработало без проблем, и раздвигающиеся бронированные дверки люка обозначили схрон. Через минуту из тайника показался сам беспилотник, в автоматическом режиме уже запустивший программу подготовки к взлету. Медлить было незачем, и РэдМанки спешно приземлилась.

Не дольше чем секунд через тридцать после ее экстренной посадки контейнер был вдвинут в специальные пазы фюзеляжа. Прозвучал отчетливый щелчок, и процесс пошел. Наличие контейнера внутри завершило комплектацию, движок бесшумно запустился, и восьмифутовый беспилотный самолет начал запрограммированно исполнять миссию по доставке.

Сделано! Передача эстафеты состоялась. Теперь РэдМанки было необходимо уносить отсюда себя саму, но разрядить очередной старт-патрон она просто не успела.

«Опасность! Повреждение внешней оболочки!» — в голосовом режиме сообщил электронный «мозг» скафандра, и сразу же за этим вспыхнул красный сектор индикатора состояния системы. А еще через секунду правая нога «кенгуру» подломилась, будто ее биомеханические мускулы внезапно обмякли, лишенные энергетической подпитки.

В случае полного отказа движителей тяжелый скафандр становился потенциальным металлическим гробом. Джей Ти ощутила, что валится набок. Скафандр атаковали невесть откуда взявшиеся кислотные пиявки. Они уже облепили одну из рычажных ног «кенгуру» и обязательно доберутся выше, до человека, буквально через несколько минут… Никакая броня не остановит этих обожающих поглощать металл тварей. Единственный способ спастись — покинуть операторскую «сумку».

Однако выбраться Джей Ти не успела. Комп оповестил ее об опасности, хотя появившийся в вечернем полумраке мутант и не спешил атаковать. Поджидал второго. То был Монах, а они всегда ходят парами. Теперь все становилось на свои места. По-видимому, высшие фермиты изначально не делали основную ставку на орду Пожирателей. Действительно, опасные монстры, настоящие тузы из рукава, подстерегали беглецов здесь. Но почему тогда не был выведен из строя спрятанный беспилотник?.. Или Монахи просто не успели, только-только появились здесь? Но кто-то же накидал вокруг схрона пиявок, иначе каким бы образом кислотная зараза попала на конечности ее джамп-скафандра…

Рой вопросов пронесся в голове девушки, и вожаком у них был главный: почему злобные выродки так упорствуют в погоне за добычей?! Им-то зачем нужен этот груз, ценой страшных потерь доставленный к беспилотнику и отправленный в полет к границе Ареала?!

— Ты все же сделала это, — проговорил Монах мужским голосом приятного бархатистого тембра. — Напрасно, напрасно. Тебе не стоило тешить себя иллюзиями и пытаться обыграть нас, отринувших человеческую слабость…

Монстр неспешно приближался. Особи этой породы фермитов когда-то были людьми, но паразиты, внедрявшиеся в их организмы, вызывали биологическое мутационное перерождение. Теперь подобное создание напоминало человека достаточно отдаленно, да и то лишь в верхней половине тела. Нижнюю половину как будто оторвали и вместо нее прирастили тулово насекомого.

Монахи сохраняли интеллект, более того, под воздействием ускоренного метаболизма уровень его повышался. И они по-прежнему оставались двурукими, но передвигались на шести ногах, а когда разговаривали, всегда прижимали подбородки к торсам. Лицевые рты им были нужны только для извлечения звуков, пасти у Монахов находились там, ниже подбородков. Ротовые отверстия на грудинах являлись выходами ненасытных пищеводов тварей, также через них, в обратном направлении, они выплевывали кислотных паразитов. Чтобы извлечь звуки, необходимо было перекрывать это отверстие, иначе воздух просто не успевал попадать в глотку и верхний рот.

Да, в прошлой жизни, когда-то чудовище было человеком.

По какой причине такие мутанты получили название «Монах», никто не помнил, но оно почему-то прижилось.

— Ты даже не понимаешь, несчастная, что натворила, и не способна понять, — продолжал размеренно говорить Монах и неотвратимо приближался. Фермит, видя, что снайперша больше не может твердо стоять на биомеханических ногах скафандра, решил, что настигнутая жертва — беспомощна и станет ему легкой добычей.

Однако разговорчивый монстр ошибся. Она не собиралась вести беседы с выродками, тем более философские. Снайперша отчетливо сознавала, что отпрыгнуть не сможет. Поэтому, когда Монах приблизился на необходимую дистанцию, почти вплотную, Джей Ти атаковала…

ПЕРВЫЙ ЭТАП

«Добро не нуждается ни в чьей помощи или поддержке, оно в состоянии постоять за себя само. Ибо в нашем мире нет силы более уверенной и беспощадной, чем деяния, творящие благо».

— Стоять! Лицом к стене!

Сегодня эти команды я слышал в двадцать шестой раз. Можно сказать, что все необходимые движения мной уже выполнялись машинально. Да-а, восемь лет срока — это слишком много. Я здесь точно не протяну столько… Но какой-то выход есть, его не может не быть, он должен быть, обязательно должен.

— Стоять! Лицом к стене.

Двадцать седьмой раз. Чтобы не сойти с ума, нужно было как-то развлекаться, вот я и занимался арифметикой, фиксируя детали окружающей среды. Вернее, те из них, которые меня больше всего раздражали. Делал я это вовсе не потому, что злопамятен. Просто надо было хоть как-то абстрагироваться от патовой ситуации, в эпицентр которой угодил. Чтобы элементарно не сойти с ума от отчаяния.

К тому же подмечать детали — это необходимое условие смертельно опасного ремесла, которым я занимаюсь уже далеко не первый год. Для меня и моих коллег привычки такого рода — не вторая, а первая натура. Одна из нескольких основ выживания. Еще одна — благосклонность удачи, капризной леди…

Да уж, по полной программе не подфартило мне там, у границы Ареала. На самых подступах к охранному Периметру нас прижала стая выродков. Плотно так прижали, уроды, не отстреляться. Пришлось рвануть напролом, с боем пробиваясь через сектора обстрела автоматических ДОТов и бронеколпаков сторожевых установок, вот я и заполучил несколько разрывных пуль в брюхо. Группа, с которой я возвращался к границе между Ареалом и внешним миром, сумела проскочить, а меня коллеги бросили обниматься с собственными кишками. Сейчас я понимаю, что они, наверное, правильно сделали, не заморачиваясь тащить меня, но тогда я был несколько другого мнения о произошедшем. В общем, с жизнью я успел искренне попрощаться, однако… еще не конец, как выяснилось. Не судьба мне — легко отделаться.

Когда меня подобрал армейский патруль, я даже был в сознании. Практически, хотя сложно назвать сознанием то наполненное болью пекло, в котором я жарился. Тем не менее помню, что один из патрульных бойцов хотел пристрелить доходягу, из жалости добить по тихой грусти, но женщина-офицер не позволила. Наверное, пожалела, а может, по какой-то другой причине, знать не знаю, но с женской симпатией мне всегда определенно везло. И армейские не прикончили «сталкерюгу».