Глава семнадцатая

В «Вотрубе» Сиверцев и Тараненко для начала просто пообедали – борщ подали хоть куда! Солдатня в «Ать-два» определенно ленилась на поварских должностях, в отличие от местных кудесников котла и чумички. Обедали неторопливо, потому что Покатилова на месте все равно не было, о чем шепнул маскирующийся под киношного гангстера Хома. Сиверцев не очень понял, зачем это было сказано – вроде бы он еще не успел стать важной птицей в покатиловской иерархии. Он, собственно, никем еще не успел стать, поскольку находился в «Вотрубе» в качестве покатиловского консультанта всего лишь в третий раз и не чувствовал себя тут своим. Даже упомянутого Хому Сиверцев знал лишь наглядно и имя (а скорее не имя, а кличку) запомнил только потому, что Покатилов однажды так к своему подручному обратился. Тем не менее Хома возник у их столика уже на четвертой минуте, когда официант принял заказ и улетучился на кухню.

«Нет, так нет, – подумал Сиверцев. – Пообщаюсь с Таранен-ко тогда».

Ему и в самом деле хотелось порасспрашивать Максима – до сих пор Сиверцев в основном рассказывал.

Увы, не вышло. Довольно скоро Хома возник снова, что-то доверительно шепнул Тараненко на ухо, после чего Максим встал и развел руками:

– Меня просят! Спасибо, Ваня. Дождешься?

– Конечно, – пообещал Сиверцев, не колеблясь.

Он сначала решил, что Тараиенко позвали обычные институтские дела, однако тот направился не к выходу, а вслед за Хомой, к тяжелой занавеси, отделяющей бар от хозяйского офиса. И тогда до Сиверцева дошло: Максима пригласил Покатилов, успевший, надо понимать, вернуться в родные пенаты.

Минут двадцать Сиверцев скучал за столом, невнимательно изучая зал. Он попытался прикинуть, в какой точке «Вотрубы» может находиться акустическая мода, но после борща упорно не думалось, а две по сто (одна перед борщом, вторая после) только усугубили леность мыслей.

Потом Тараненко вернулся, задумчивый и серьезный. По крайней мере серьезнее, чем уходил. Сел на прежнее место, поба-рпбанил пальцами по столу.

– Ваня, – сказал он через несколько секунд. – Пойдешь в составе моей группы в Зону?

Сиверцев опешил. – Я? В Зону?

– А почему нет? – Тараненко пожал плечами. – Грамотныйцитолог нам не помешает.

– А…

– С Баженовым я решу, – упредил Тараненко. – И не только я.

Максим вдруг наклонил голову и исподлобья взглянул на Сиверцева.

– Раз уж воткнулся во все это… Лучше тебя взять, чем кого-нибудь со стороны.

«Увяз коготок, увяз, – с легким ужасом подумал Сиверцев в который уже раз. – Ой, мама, куда ж я умудрился влезть?»

Старательно контролируя голос, чтобы не дрожал, Сиверцев осторожно осведомился:

– Правильно ли я понимаю, Максим… Я знаю слишком много, поэтому, сказавши «А», должен сказать и «Бэ»? То есть окончательно и бесповоротно перейти под начало. – Сиверцев выразительно мотнул головой в сторону тяжелой занавеси.

– Не так грубо, но по сути верно, – буркнул Тараненко. – Зона – это бизнес, Ваня, большой бизнес. С руководящей должности это видно очень отчетливо. Во всяком случае, гораздо отчетливее, чем с исследовательской. Только под начало приглашаю тебя я, а с… – теперь Тараненко указал в сторону занавеси, – мой отдел разве сотрудничает? Ни-ни! Международные уложения не велят. Зато никакие уложения не возбраняют заниматься бизнесом, если, разумеется, он легален. Но это мы уж как-нибудь организуем, легальность, в смысле.

– Значит, официальных препон с переходом не будет? – уточнил Сиверцев.

– Все устроим, – заверил Тараненко, и у Сиверцева исчезли последние сомнения. – Да и в зарплате ты выиграешь, не сомневайся. А Баженову в группу я замену найду, есть пара перспективных студентов.

– Как у вас, на верхах, все просто, – сказал Сиверцев чуточку тоскливо. – Р-раз! И все дела порешали.

Тараненко расплылся в улыбке:

– Ваня, ты что! Ты ж сейчас к верхам приблизился на шаг! На два шага! Правильные люди не трепотней международной запи маются, сам понимаешь…

«И все-таки, – Сиверцев продолжал волноваться. – Неужели я им настолько нужен, что меня так откровенно покупают? Чуть ли в долю не берут, стервецы… Я невольно впутался в некую исто рию, несомненно, сулящую большие прибыли. Сам я ничего тол ком не понимаю, но Тараненко отчего-то решил, будто мне вес открыто, как на ладони. И это как-то связано с исчезновениями сталкеров, с монстром, который ходит из Зоны наружу, а возмож но, и с таинственным, чтоб он был здоров, дупликатором… Надо все обдумать, ой надо! Не в смысле – соглашаться или нет, тут вес ясно, да и выбора мне, похоже, не оставили. Обдумать, дабы понимать: что происходит на самом деле, а то подобные мне везун чики с самого низу слишком уж часто оказываются разменной монетой для тузов, невидимых в густой тени…»

Вслух он сказал другое:

– Только у меня опыта полевой работы нет вовсе. Крыса я лабораторная!

Максим осклабился:

– Ничего, это поправимо, причем в кратчайшие сроки! Ты доел?

– Доел.

– Тогда нечего рассиживаться! Вот держи, это направление, Тараненко протянул свежеотпечатанный бланк, куда уже были вбиты фамилия, имя и новая должность Сиверцева. – Езжай к свою бывшую контору, сдавай дела коллегам. Баженову поклон и скажи, что коньяк с меня, а также два студента на твое место. Студенты буквально на днях, коньяк – когда получится. После этого приходи к моей секретарше, она тебя оформит. Завтра с утра за тобой заедут, а после обеда, думаю, уже будем в Зоне.

– Завтра? После обеда? – растерялся Сиверцев. – Так это… Я ж снаряжение даже издалека не видел! Ну ладно спецкостюм, их все на тренажах изучают. Или автомат, его хоть понятно за что держать и куда стволом тыкать. А остальное?

– Жизнь научит, – цинично ухмыльнулся Тараненко. – Не дрейфь, Ваня, по ходу дела освоишься. Не ты первый, не ты последний. К тому же в группе опытных людей будет достаточно. А со снаряжением завтра с утра поработаем – получим, распределим, подгоним, зарядим. Все отточено и выверено. И еще одна радость есть: без натовских наблюдателей пойдем! Никто над душой стоять не будет. Так что давай, ноги в руки – и оформляться. Подвезти тебя?

– Если не сложно, – вздохнул Сиверцев.

– Не сложно. Пойдем.

«Мощно пообедали, – подумал Ваня, усаживаясь в машину Тараненко. – Ладно, будем надеяться, что жизнь пошла в гору!»

Остаток дня Сиверцев провел именно так, как распланировал Тараненко: сдавал дела Пашке, пил отходную с коллегами, виновато поглядывал на Баженова, потом вторично угостился кенийским высокогорным у секретарши Анжелы и часов в восемь вечера уже мог считать себя сотрудником нового для себя отдела. За пределы исследовательского центра он вышел, еще не решив, куда напра-нится: в общагу, в снова открывшийся «Ать-два» или еще куда.

Но выбор вновь сделали за него: выйдя за КПП, Сиверцев узрел болотного цвета «Лендкрузер», вздохнул и покорно направился к пассажирской дверце.

Поехали, конечно же, в «Вотрубу».

Примерно в это же время в офисе Покатилова, только не в кабинете, а в смежном мини-баре, хозяин вторично за сегодняшний день принимал Максима Тараненко.

Мини-бар был скудно освещен, совсем как покатиловский кабинет. Небольшой низкий столик, рядом тележка с напитками, льдом и фруктами, удобные кресла. Что еще нужно для серьезного разговора?

Покатилов и Тараненко сидели тут второй час. Основное они уже обговорили, теперь попивали виски и разбирались с частностями.

– И все-таки, – повторил вопрос Тараненко. – Почему именно Сиверцев? Консультироваться логичнее у людей посерьезнее. Парень-то он неплохой, не спорю, но зеленый ведь совсем. И с другой стороны – для полевой работы есть специалисты не измеримо выше классом. Тем не менее вы настояли на его отправке. Почему?

– А ты, что ли, против, Максим? – словно бы нехотя пойнтересовался Покатилов.

Тараненко задумчиво пошевелил стаканом; лед тихонько звякнул о стекло.

– Нет, зачем же против? Просто я хочу понять вашу мотивацию, Виктор Павлович. За решением привлечь Сиверцева явно что-то стоит. Вот я и хочу понять – что?

– А это важно?

Прежде чем ответить, Тараненко сделал паузу, в который рач обдумывая сказанное. В таких делах каждое слово имеет особую цену.

– Полагаю, да. В конце концов, это знание может повлиять на мое поведение в Зоне. А это немаловажно, согласитесь.

Теперь задумался Покатилов.

– Пожалуй, ты прав. Ну, хорошо, слушай. Сиверцев далеко не единственный, кто был рядом с монстром из Зоны в «Ать-два» перед тем, как увели Полоза. Но он единственный, кто вспомнил монстра, едва взглянув на фотографию. Отчетливо вспомнил. Да, с обмороком и последующим снятием психоблока. Но – вспомнил! Остальные помнят, увы, лишь на уровне «вроде да, сидел тут кто-то». По-моему, этого достаточно.

– Думаете, у него выше сопротивляемость пси-атакам монстра?

– Да, думаю. Это, разумеется, соломинка, но другой у меня пока нет. Я не рассчитываю, что сопротивляемость Сиверцева обязательно поможет, в конце концов, сопротивляемость – это лишь голое предположение. Но отмахиваться от подобной соломинки глупо. Лучше использовать.

Тараненко пригубил виски.

– Согласен. В вашем положении любая соломинка важна.

– В нашем положении, Максим. В нашем, – поправил Покатилов. – Постарайся это запомнить, раз уж предложил прокатиться в одной лодке.

Тараненко едва заметно искривил губы в подобии улыбки:

– Я-то запомню, Виктор Павлович. Главное – вы не забудьте, когда придет время делить трофеи.

Лицо Покатилова враз стало жестким и неподвижным, как у изваяния в каком-нибудь старом языческом храме.

– А вот это ты зря, Максим. Если бы я не держал слово, я не занимался бы столько лет тем, чем занимаюсь. И ты меня очень обяжешь, если к этому вопросу мы больше никогда не вернемся.

Тараненко смутился:

– Простите, Виктор Павлович, я действительно наговорил лишнего. Просто… слишком уж часто мне приходится сталкиваться с кида… э-э-э… с людьми, чьи убеждения отличны от ваших. С волками жить, сами понимаете, по-волчьи выть.

– Прощаю, – буркнул Покатилов. – В первый (и единственный) раз. И надеюсь – сработаемся.

Намек был достаточно прозрачен; Тараненко допил виски и истал из кресла. За спиной тут же кто-то возник, но оборачиваться Максим не стал.

– До завтра, – попрощался Покатилов.

– До завтра, Виктор Павлович…

Не успела машина Тараненко отъехать от бара «Вотруба», ко входу подкатил болотного цвета «Лендкрузер».

– Если Хомы в зале нет, – посоветовал здоровяк-водитель, – сядь где-нибудь поближе к занавесочке. За тобой выйдут.

– Хорошо, – кивнул Сиверцев. – Я уже почти привык.

– Ну и молодца, – похвалил водитель.

Сиверцев выбрался из машины; мягко, чтоб ненароком не стукнула, закрыл дверцу и направился к бару. Охрана его уже знала, даже обыскивать не стали.

Хомы в зале не было. А все столы поблизости от занавешенной арочки были заняты. Сиверцев подумал и направился к стойке, где сразу же взгромоздился на высокий вертящийся табурет. Память о недавних событиях в «Ать-два» была еще слишком свежа: первое, что он сделал, – украдкой замерил радиационный фон.

Норма.

«Можно выдохнуть, – подумал Сиверцев. – Заполошный я стал, как стреляный заяц. Скоро от каждой тени шарахаться начну. А в Зоне это вредно, ребята говорили…»

Тут подошел бармен; Сиверцев заказал сотку и горячий бутерброд с бужениной, надеясь, что к Покатилову вызовут не раньше, чем он управится с заказом.

Чуть правее за стойкой, через два табурета, мрачно поглощал пиво незнакомый юнец в новенькой камуфляжной форме. Никаких воинских знаков различия Сиверцев не разглядел – ни нашивок, ни петлиц. Скорее всего гражданский, юный искатель приключений. Наслушался сногсшибательных сказок о Зоне и подался на ее завоевание. Балбес… Нет, разумеется, каждый сталкер в прошлом был подобным балбесом, с этим не поспоришь. Да толь ко чтобы через пару лет получился приличный сталкер, таких юнцов в Зоне нужно сотню положить. А сто первый, который выживет, – возможно, станет сталкером.

Когда Сиверцев махнул водки и занялся бутербродом, юнец перебрался на соседний табурет.

– Привет, бродяга! – храбро поздоровался он.

Сиверцев промычал нечто малочленораздельное – с горячей закуской во рту не поцицеронишь.

– Ты сталкер? – спросил юнец в лоб.

Сиверцев даже жевать на мгновение перестал. Потом сглотнул, повернул голову к собеседнику и флегматично поинтересовался:

– А что, похоже?

Юнец смутился – вероятно, он уже сообразил, что реальные сталкеры сильно отличаются от суперменов, которых он себе на воображал. Но вот в какую сторону отличаются – еще толком не врубился.

– Ну, мало ли. Не военный, значит, сталкер.

– Да тут из десяти шестеро не военные, – хмыкнул Сиверцев. – Вон барменк примеру. Или официант.

– А в Зону скоро пойдешь? – с убийственной прямотой спросил юнец.

Сиверцеву ужасно, до зуда в затылке, захотелось подпустить в голос солидности и небрежно сообщить: завтра, мол, ближе к вечеру. Но благоразумие победило – он сдержался.

– Слушай, дружище, – доверительно сказал Сиверцев юнцу. – В Зону имеют право ходить только вояки и научники из исследовательского центра. Ты что, не читал буклет на кэ-пэ-пэ? Хочешь и Зону – шуруй на вербовочный пункт. А самодеятельность у нас карается. Уразумел?

Юнец открыл было рот для очередного вопроса, но тут на его камуфлированное плечо легла чья-то волосатая рука. Юнец обернулся. Сиверцев тоже.

Пожаловал сталкер Кардан, собственной двухметровой персоной.

– Слышь, зеленый, – прохрипел он. – Возьми флакон белой, курева и подгребай за во-он тот столик. Там найдешь, чего ищешь.

За указанным столиком маятно маялись дружки Кардана – похоже, им банально не хватало на выпивку. Хотя отмычки им скорее всего все равно требовались.

Юнец с готовностью сполз с табурета и метнулся к бармену.

Сиверцев криво усмехнулся.

– Чё ржешь, наука? – буркнул Кардан, исподлобья глядя на Сиверцева.

– Дедушку вспомнил, – огрызнулся Ваня. – Гуляй, Кардан, и он уже водку подают.

Кардан поглядел – официант с подносом, да не пустым, действительно направлялся к столику, где маялись дружки.

– Нервные все, – Кардан махнул рукой. – Уж и не спроси…

– И не говори, – закруглился Сиверцев миролюбиво. Сталкеры периодически задирались к работникам исследовательских центров, но в целом это не поощрялось, ни с официальной точки зрения, ни местными нравами. В среде сталкеров считалось унизительным мять бока ботаникам, а среди ученых и лаборантов, что вполне естественно, было исчезающе мало любителей почесать кулаки. Кроме того, владельцы баров и по совместительству скупщики артефактов меньше всего были заинтересованы в выходе из строя тех, кто таскает артефакты из Зоны, то бишь сталкеров, а военные обычно всегда поддерживали научников, поскольку кормились в конечном итоге с результатов исследований. Поэтому, препираясь с громилой Карданом, Сиверцев и общем-то ничем не рисковал. Охрана бара вмешается мгновенно да и троица вояк за ближним столиком при виде Кардана притихла и принялась неодобрительно поедать его глазами. К тому же и Сиверцев отнюдь не был пай-мальчиком: один на один с Карданом шансов у него, понятное дело, было немного, но уж за те несколько секунд, покуда их не разнимут, Ваня однозначно успел бы не только мощно огрести от оппонента, но и разок-другой от души заехать ему по уху. Так, собственно, несколько раз уже происходило, в силу чего Сиверцев даже заслужил в сталкерской среде определенное уважение и снискал звание не обычного ботаника, а ершистого, правильного.

Минут через пять, когда от бутерброда осталось одно воспоминание, а незадачливого юнца активно окучивали Кардан и компания, из-за занавески выглянул Хома. Встретившись взглядом с Сиверцевым, онпоманил цитолога пальцем. Ваня послушно смол с кресла и отправился на очередное свидание с Покатиловым.

Проверенный и обысканный, он вступил в кабинет негласного шефа, щурясь на настольную лампу и осторожно ступая по ковру.

– Вечер добрый, – первым поздоровался Сиверцев, как и подобает гостю.

– Привет, Ваня, – отозвался Покатилов, отрываясь от коммуникатора, куда что-то сосредоточенно вбивал. – Чего это ты с Карданом не поделил?

– Я? – удивился Сиверцев. – Это он ко мне сунулся. Я вообще человек тихий и мирный…

Покатилов загадочно усмехнулся.

– Ну, поглядим… Впрочем, ладно. Ты рабочие дела урегулировал? С переходом?

– В полной мере! Отныне я сотрудник Тараненко, правда, без определенных обязанностей. Называюсь просто «биолог-исследователь полевой группы».

– Практически сталкер, – усмехнулся Покатилов.

– Да какой из меня сталкер. – Сиверцев зябко передернул плечами. – Я Зону даже издалека не видел. Отмычки желторотые в сравнении со мной – асы…

Покатилов растопырил ладони и философски изрек:

– Любой ас когда-то ходил в Зону впервые. Не дергайся, Ваня, ты ж не в одиночку идешь. Будет кому и подстраховать, и научить, и объяснить. Причем идешь легально, белым днем, через парадный, так сказать, вход! Это тебе не полночи на пузе в кустах проваляться, да еще когда вертолеты с натовцами над головами стрекочут… Я бы на твоем месте радовался, Ваня!

– Я радуюсь, – заверил Сиверцев. – В меру сил. Но, подозреваю, вызвали вы меня не затем, чтобы велеть радоваться, так ведь?

Покатилов запрокинул голову и коротко рассмеялся.

– Шустрый ты малый, биолог-исследователь! Точно не пропадешь!

А потом сбросил веселье, разом, как накидку, и стал серьезным и жестким, каким и подобает быть человеку его занятий.

– Для тебя, Ваня, у меня особое задание будет. Справишься – считай, на особнячок уже заработал. А не справишься – не взыщи. Зона много народу перемолола и съела.

У Сиверцева невольно пересохло в горле, он едва не закашлял ся, но пересилил себя и как мог спокойно произнес:

– Я ведь еще не знаю ни с кем идем, ни куда идем, ни зачем идем… И уже особое задание?

Покатилов слегка нахмурился:

– А Максим тебе ничего не объяснил, что ли?

– Нет. Велел оформлять документы, а все остальное завтра.

Несколько секунд Покатилов собирался с мыслями, потом проворчал:

– А и верно… Завтра ты у него весь день на глазах будешь, до

самого старта. Хитер гусь Тараненко!

Покатилов наклонил голову и покосился на экраны у себя на столе.

– Ладно, слушай то, что Тараненко тебе, возможно, и не расскажет. Идете вы по исследовательской надобности, какой – не важно, но попутно еще и пару полезных дел провернете. Встретите кое-кого, образцы примете-оформите и все такое. А потом станете лагерем у самого края Зоны, тут совсем неподалеку. И будет вашей негласной задачей засечь нашего радиоактивного дружка из Зоны, того самого, что в прошлый раз завис в акустической моде бара Ать-два», натрусил там фонящей пыли, а потом увел Полоза. Сегодня ночью пойдут пятые сутки с пропажи Полоза. Завтра, вскоре после того, как выйдете, – шестые. Пару дней вы точно по Зоне прошастаете, а как встанете – как раз неделя и исполнится. Есть подозрение, что следующую вылазку монстр сделает не куда-нибудь, а ко мне в бар. А значит – неминуемо пройдет неподалеку ив вашей стоянки и из Зоны выходить будет либо через второй восточный блокпост, либо где-то в поле между Заярьем и собственно Желтым Яром. Я нанял ребят, его попытаются либо взять, либо убить. Может, и получится. А твоя, Ваня, задача – увидеть нес, что произойдет, и постараться запомнить. Ну а психоблоки доктора тебе потом опять поснимают. Уразумел, Ваня?

– И что же, – поинтересовался Сиверцев, – мы так и будем стотять, пока монстр мимо не пройдет?

– Именно. Между его вылазками обычно проходит больше недели, но меньше пятнадцати дней. Грубо – от десяти дней до двух недель.

– А если он не в «Вотрубу» направится, что тогда?

– Тогда наша теория ни к черту не годится, – невозмутимо сообщил Покатилов. – Будем изобретать новую, поточнее. Пока не прищучим гаденыша.

«Прищучим, – подумал Сиверцев отстраненно. – Так говорит, будто это очень просто, найти и прищучить… Мне бы его уверенность».